Además del dolor y la rigidez en el cuello, las personas que experimentan una aceleración y desaceleración repentinas de la cabeza y el cuello—como durante una lesión por latigazo cervical—también pueden desarrollar síntomas más comúnmente asociados con una lesión cerebral, como el deterioro de la memoria. Estos síntomas cognitivos pueden persistir durante un año o más en algunos pacientes y afectar significativamente el funcionamiento diario, incluyendo la capacidad de asistir a la escuela o seguir una carrera profesional. ¿Por qué puede producirse deterioro de la memoria en pacientes con trastornos asociados al latigazo cervical (WAD, por sus siglas en inglés)? ¿Es posible reducir el riesgo de problemas a largo plazo tras un accidente automovilístico?
Es importante comprender que el cerebro no descansa directamente sobre el interior del cráneo óseo. En cambio, está sostenido por capas protectoras llamadas meninges y amortiguado por líquido cefalorraquídeo. Esta disposición permite que el cerebro tolere el movimiento normal, a la vez que ofrece una protección limitada durante impactos menores. Sin embargo, durante un latigazo cervical, las fuerzas rápidas que se ejercen sobre el cuerpo pueden hacer que el cerebro continúe moviéndose dentro del cráneo a medida que la cabeza y el cráneo son empujados repentinamente en la dirección opuesta. Como resultado, el cerebro puede sufrir tensión o lesiones en estructuras clave implicadas en la formación y el almacenamiento de la memoria, incluso si la cabeza no golpea directamente un objeto.
Los investigadores también han propuesto que el deterioro de la memoria en pacientes con WAD no siempre se debe a una lesión estructural dentro del cerebro. En algunos casos, los síntomas cognitivos pueden verse influenciados por la interferencia del dolor en el funcionamiento normal del cerebro. Las señales de dolor persistentes procedentes de los tejidos lesionados—a menudo en la columna cervical—pueden afectar la atención, la concentración, y la memoria. Es alentador que los estudios hayan observado que los síntomas cognitivos en algunos pacientes mejoran a medida que se recuperan del dolor de cuello y de las lesiones de los tejidos blandos.
Para facilitar la recuperación, es importante que el tratamiento comience poco después de la lesión—idealmente en pocos días, o inmediatamente si los síntomas son graves o existe la posibilidad de una lesión grave. Las investigaciones sugieren que un tratamiento temprano y activo (preferiblemente en un plazo de 96 horas) se asocia con mejores resultados que retrasar el tratamiento durante varias semanas. El tratamiento quiropráctico de los trastornos asociados al latigazo cervical suele centrarse en una combinación de terapias manuales, modalidades terapéuticas, ejercicios específicos, y la educación del paciente. Los objetivos son restaurar la movilidad normal de los tejidos lesionados, reducir el dolor y animar a los pacientes a mantenerse activos dentro de unos límites cómodos, evitando al mismo tiempo una restricción excesiva de la actividad basada en el miedo, lo que puede aumentar el riesgo de síntomas crónicos.
Si se presenta el deterioro de la memoria y no se mejora con el tiempo, se puede recomendar remitir al paciente a especialistas adecuados—como un neuropsicólogo o un terapeuta cognitivo-conductual—como parte de un enfoque de atención integral.
